Preguntas y Respuestas sobre Aceite de Palma

El aceite de palma sale de los frutos de la palma aceitera (Eleais guianensis), el aceite de palmiste sale de sus semillas molidas. Casi todo el aceite de palma del mercado mundial es refinado. Los frutos de la palma aceitera se prensan a altas temperaturas en molinos de aceite de palma. El aceite también se puede extraer con disolventes. El aceite de palma refinado generalmente se desodoriza para eliminar el color, el olor y el sabor indeseados.

El aceite de palma es especialente rico en ácidos grasos saturados (50%), mientras mientras que los ácidos grasos monoinsaturados representan el 40% y los ácidos grasos poliinsaturados el 10%.

Las palmas aceiteras necesitan el clima tropical para crecer, es decir, humedad elevada y altas temperaturas. Para hacer sitio a las plantaciones de palma se talan principalmente selvas tropicales. Actualmente, los monocultivos industriales de palma aceitera se exptienden sobre unas 26 millones de hectáreas en los bosques tropicales de la franja ecuatorial. El equivalente a la mitad de la superficie de España.

Es habitual que los gobiernos otorguen grandes concesiones en áreas de selvas a empresas palmicultoras, aunque a menudo sucede mediante abusos de poder y corrupción. También se suelen talar los bosques de manera ilegal y sin los permisos pertinentes, para ser luego transformados en plantaciones.

Las industrias de la madera tropical y del aceite de palma se relacionan estrechamente. Con la tala y venta de las maderas tropicales se financian los costos para el establecimiento de las plantaciones de palma en las áreas taladas.

Con la tala de las selvas tropicales y su conversión en monocultivos industriales se destruye la enorme biodiversidad natural de especies animales y vegetales presentes en los ecosistemas. En este contexto, los orangutanes en peligro de extinción se han erigido en el símbolo de otros miles de especies. Las monótonas plantaciones de palma no son comparables con los bosques tropicales.

El aceite de palma significa el sufrimiento para la mayoría de los habitantes de las áreas en las que se establecen las plantaciones. Estas personas pierden sus tierras que pasan a manos de las empresas palmicultoras y a menudo suceden desplazamientos forzosos. Su sustento y cultura se destruye. Sólo en Indonesia, donde 45 millones de personas viven en los bosques, existen más de 700 conflictos por la tierra relacionados con la industria de la palma aceitera.

El año pasado España importó 1.772.380 toneladas de aceite de palma, según el Ministerio de Agricultura. Es decir, 38 litros de aceite de palma por habitante por año.

La industria utiliza este aceite tropical para fabricar muchos alimentos y productos de limpieza e higiene personal como jabones y champús.

Pero la mayor parte del aceite de palma en España (1,2 millones de toneladas en 2017) se destina a la producción de agrocombustibles.

Alimentos como margarina, cremas de cacao, mueslis, helados, galletas, sopas de sobre, pizzas congeladas, chocolatinas.

Pienso animal, que se utiliza para ganado bovino y porcino y en granjas avícolas.

Productos químicos como jabones, velas, detergentes, etc.

Casi la mitad del aceite de palma que se importa a los países de la UE se destina a la producción de biocombustibles (biodiesel y combustible hidrotratado (HVO) o como combustible en centrales de producción eléctrica y de calor

El aceite de palma es con diferencia el aceite vegetal más barato y el más abundante en el mercado mundial. Con una producción anual de actualmente 65 millones de toneladas, está disponible todo el año.

Tiene un punto de fusión elevado por lo que a temperatura ambiente es sólido, pero untable y suave. Refinado y desodorizado, el aceite de palma no tiene olor, ni sabor, ni color, y dura mucho tiempo.

Todas estas características lo hacen una materia prima ideal para producir productos a escala industrial. El aceite de palma forma parte de miles de productos de supermercado.

Los principales países productores de aceite de palma son Indonesia y Malasia -85 por ciento de la producción mundial procede de estos países. En ambos, la política y la industria del aceite de palma están estrechamente unidas.

La industria de los alimentos y piensos, así como la industria química apuestan por el aceite de palma debido a su precio, competitivo por lo bajo que es, y a sus características idóneas para productos de venta masiva y bajo costo. La empresa italiana Ferrero, que tiene marcas como Nutella, Kinder Sorpresa, etc utiliza aceite de palma en casi todos sus productos. El mayor consumidor de aceite de palma del mundo es la empresa holandesa-británica Univever con 1,4 millones de toneladas al año y algunas de cuyas marcas conocidas son Tulipán, Frigo, Dove y un largo etc.

Los gobiernos de los países productores y la industria del aceite de palma llevan a cabo iniciativas de lobby intensas. En los países de la UE han creado asociaciones de defensores del aceite de palma que llevan a cabo campañas de lavado verde para aceite de pama supuestamente producido de forma sostenible, y controlado por sellos de certificación de aceite de palma como el de la Mesa Redonda de Aceite de Palma Sostenible (RSPO por sus siglas en inglés) y otras iniciativas como el Foro para el Aceite de Palma sostenible en el que incluso participa el gobierno alemán.

El lobby del aceite de palma argumenta desde hace un tiempo, que las palmas aceiteras son especialmente ecológicas son porque son productivas y por eso requieren relativamente poca superficie. Pero el hecho es, que las palmas aceiteras sólo se pueden cultivar en las áreas cubiertas de selvas cerca del Ecuador y por eso, el establecimiento de las plantaciones están destruyendo los ecosistemas más ricos de la tierra, talando las selvas.

Además, es un error garrafal dividir el planeta en zonas óptimas para el cultivo destinado al consumo global. Los alimentos básicos deben cultivarse localmente, lo cual es totalmente posible, y no a costas de las selvas tropicales y de las personas que los habitan.

Después de años de campañas de organizaciones ambientales, la UE decidió requerir la señalización del aceite de palma en el etiquetado de los alimentos, lo cual entró en vigor en 2013. Desde entonces, el consumidor puede ver entre los ingredientes indicados en las etiquetas de los envoltorios, si los alimentos contienen aceite de palma. En este caso, puede dejar el producto en la estantería y elegir otra marca que no lo contenga. Con pocas excepciones, suele haber una alternativa sin aceite de palma. Ojo: los productos de Ferrero y Unilever suelen contener aceite de palma muy a menudo.

Por la presión ejercida por la industria química, no es obligatorio declarar claramente el contenido de los cosméticos, productos de limpieza y velas. En este caso, la presencia del aceite de palma se esconde bajo una lista larguísima de nombres.

En Europa se cultiva un buen número de plantas oleaginosas. Entre ellas las que dan los aceites de linaza, germen de maíz, aceite de oliva, colza y girasol. Y quien se tome la molestia de leer los ingredientes en las etiquetas se dará cuenta de que hay un montón de productos sin aceite de palma que pueden constituir una buena alternativa. Y todavía mejor es optar por la preparación de los alimentos a partir de ingredientes frescos de cultivo regional.

También hay abundantes superficies de cultivo para oleaginosas domésticas.

En España, las principales especies oleaginosas cultivadas son el girasol, y después la colza y la nabina. Menos representativas son la soja, la camelina, el cártamo y el cacahuete. España fue sin embargo el segundo importador de oleaginosas en la campaña 2016/17 detrás de Holanda.

La Unión Europea es el primer productor a nivel mundial de colza. En 2015 según la Comisión Europea, el 61% de las semillas oleaginosas cultivadas en la UE fueron utilizados para la producción de biocombustibles y con seguiridad esta producción podría destinarse también a la industria alimentaria.

La verdad es que la industria nos encasqueta el aceite de palma en todo porque es lo más barato y además es fácil de procesar.

El aceite de palma se compone en un 50% de acidos grasos saturados, que engordan, y pueden causar altos niveles de colesterol y enfermedades de corazón. El aceite de palmiste que se utiliza para los productos a base de chocolate y helados tiene incluso hasta un 80% de ácidos grasos saturados.

Además, el aceite de palma refinado contiene buena parte de ésteres de ácidos grasos (3 -MCPD- y ésteres glicidílicos de ácidos grasos ),que se consideran cancerígenos. El Instituto Federal de la Evaluación de Riesgos (en alemán, Bundesinstitut für Risikobewertung; en lo sucesivo BfR) y la Autoridad Europea para la Seguridad de los Alimentos (European Food Safety Authority - EFSA) hacen advertencias sobre la ingesta de contaminantes de aceite de palma.

Especialmente preocupante es su presencia en alimentos para bebés y leche de sustitución para bebés. También las cremas de cacao y avellanas suelen contener mucho aceite de palma con dichas sustancias tóxicas. La salud de los bebés y niños pequeños está especialmente expuesta, ya que su peso corporal en relación a la cantidad de tóxicos ingeridos es bajo.

También el sector de la alimentación ecológica apuesta por el aceite de palma. Cientos de productos ecológicos de conocidas marcas contienen aceite de palma. La agricultura orgánica prohíbe el uso de pesticidas, fertilizantes químicos e ingeniería genética. Pero a pesar de ello, el cultivo del aceite de palma orgánico está dominado por la gran industria -y se da en grandes monocultivos industriales.

Los mayores productores y exportadores de aceite de palma ecológico proceden de Sudamérica:

Auch die Biobranche setzt auf Palmöl. In Hunderten Bioprodukten der bekannten Hersteller wie Alnatura, Allos, Rapunzel usw. ist das tropische Öl enthalten. Zwar verbietet der Biolandbau den Einsatz von Pestiziden, chemischen Düngemitteln und Gentechnik. Aber auch der Anbau von Biopalmöl wird von der Industrie dominiert – auf industriellen Monokulturen.

En Colombia, en la costa caribe cerca de Santa Marta, la empresa Daabon tiene 8.000 hectáreas de monocultivos de palma aceitera para producir aceite de palma biológico – junto a miles de hectáreas de plantaciones de palma convencionales. Daabon tiene tambié una refinería de biodiesel con capacidad para 100.000 t por año, así como grandes almacenes e instalaciones de carga para el aceite de palma en el puerto de Santa Marta, donde ha habido dos graves emergencias debido a derrames de aceite de palma en el mar.

En Brasil, Agropalma es el mayor productor de aceite de palma y cultiva palma aceitera según sus propios datos en 39.000 hectáreas de superficies de lo que eran selvas en el estado de Pará en el Amazonas. El aceite de palma certificado se cultiva en una hacienda de 4.153 hectáreas. Las tomas satelitales de Google Earth de los distritos Tailândia y Acará en los que se encuentran estas plantaciones, se reconoce fácilmente el patrón de las plantaciones en medio de la selva. La policía invetiga posibles compras de tierra no conformes a derecho, como la que Agropalma menciona en un Comunicado de Prensa de 13 de marzo 2018.

En Ecuador, la empresa holandesa Natural Habitats compra aceite de palma ecológico de productores locales que cultivan palma aceitera en un total de 6.128 hectáreas. En la publicidad de la empresa dice que se trata de „129 pequeños campesinos“ pero 22% de las propiedades superan las 50 has y tienen hasta 439 ha por lo que se trata de propiedades de terratenientes que el informe de certificación califica de „hecho importante“. La propia hacienda de plantaciones de palma aceitera con la que contaba la empresa la tuvo que vender en 2016 despues de que llas plagas la afectaran totalmente.

Los mayores productores y consumidores de aceite de palma crearon junto a WWF la Mesa Redonda de Aceite de Palma Sostenible (RSPO) em 2008. La dirección de esta asociación estuvo durante años en manos de un manager de Unilever, pues la multinacional es la mayor consumidora de aceite de palma con 1,4 toneladas cada año. El objetivo de este sello de la industria es aumentar la producción y venta de aceite de palma sostenible La idea es que de este modo el aceite de palma vuelva a ser aceptado. Pero RSPO ni siquiera excluye la deforestación de las selvas tropicales.

La mayoría de los aspectos sociales contemplados por RSPO son derechos humanos y fundamentales básicos, cuyo respeto tendría que sobreentenderse. La protección del clima ni siquiera está contemplada en RSPO. La evaluación y el cumplimiento de las normas es muy laxa, ya que los certificadores son contratados y pagados directamente por las empresas interesadas. Quien hace una evaluación muy estricta recibe menos encargos -existen graves conflictos de intereses. Las quejas tardan demasiado en ser procesadas y a menudo quedan sin resultados relevantes. RSPO compite además con otros sellos de certificación de la industria de aceite de palma como MPOC de Malasia y ISPO de Indonesia.

Así, a pesar de la sello RSPO las selvas tropicales siguen siendo destruidas al mismo ritmo para el establecimiento de plantaciones de palma y las personas que las habitan – principalmente pequeños campesinos e indígenas – son desplazados de sus tierras, amenazados, encarcelados cuando se oponen al robo de sus tierras. El sello termina siendo más bien una confusión para la opinión pública. Ya en 2008, 256 organizaciones ambientales y de derechos humanos de todo el mundo calificaron el RSPO como un „maquillaje verde“ rechazándo este sello.

Las selvas y turberas que se talan y secan para establecer las plantaciones de palma almacenan enormes cantidades de carbono que se liberan en forma de dióxido de carbono a la atmósfera. Indonesia es por la elevada tala de selvas uno de los países que más CO2 emiten.

Para establecer la palma se necesita mucha energía fósil para la preparación del suelo, fertilizantes, pesticidas, cosecha, transporte y procesamiento. De los residuos de producción como las aguas residuales de cocción de los molinos de aceitese desprende metano, que es un gas de efecto invernadero muy fuerte.

Los estudios encargados por la UE, que la Comisión Europea retuo durante largo tiempo, llegan a la conclusión de que el biodiésel de aceite de palma producen tres veces más emisiones dañinas para el clima que el diésel de petróleo.

La UE fomenta el uso de energías renovables. Dos tercios de esa enegía se produce a partir de biomasa, es decir, quemando materias primas procedentes de plantas o animales. Un 45% del aceite de palma importado se utiliza para la generación de energía. Un tercio del biocombustible mezclado con el combustible fósil -tanto biodiésel (FAME) como también aceites vegetales hidrotratados (HVO) se producen con aceite de palma.

En algunos países como Italia se queman también grandes cantidades de aceite de palma en centrales para la producción de electricidad y calor. Organizaciones ambientales de todo el mundo exigen eliminar las materias primas agrícolas como el aceite de palma de la Directiva de Energías Renovables de la UE.

A causa de la presión creciente y la mayor concienciación acerca de los problemas, los grandes consumidores del aceite de palma no sólo sus páginas web con publicidad sobre supuesto aceite de palma sostenible, sino que muchos han comenzado a hacer cambios en sus productos y a sustituir el aceite de palma por otros aceites y grasas. En Italia, España y Francia, mcuhas empresas hacen publicidad con productos sin aceite de palma.

De este modo, las importaciones de aceite de palma a la UE se han estancado y hasta disminuido en los últimos cuatro años.

2013: 7,28 Mill. ton

2014: 7,15 Mill. ton

2015: 7,18 Mill. ton

2016: 6,80 Mill. ton

En abril de 2017 y en enero 2018, el Parlamento Europeo decidió excluir el aceite de palma. Debería eliminarse como materia prima de la Directiva de Energía Renovable.